…τους είχαν αρνηθεί ακόμα και την απλή ευχαρίστηση να είναι συνηθισμένοι.

Ο Έλγουντ Κέρτις είναι ένας ξεχωριστός νεαρός. Μεγαλώνει με την γιαγιά του στο Ταλαχάσι της Φλόριντα, έχει όνειρα για το μέλλον του και δουλεύει συστηματικά για να το διεκδικήσει. Πιστεύει βαθιά στα ανθρώπινα δικαιώματα -όχι μόνο σε αυτά για τα οποία ανέκαθεν παλεύει η μαύρη φυλή στην οποία ανήκει- και νιώθει μέσα του την ορμή να τα υπερασπιστεί, ακόμα κι όταν δεν τον αφορά το ζήτημα άμεσα. Καθώς ετοιμάζεται να παρακολουθήσει -κατ΄εξαίρεση για εκείνον- μαθήματα στο κολέγιο της περιοχής του, λόγω των καλών του επιδόσεων στο σχολείο, βρίσκεται τυχαία τη λάθος στιγμή στο λάθος σημείο, εμπλέκεται σε ένα έγκλημα που δεν γνωρίζει καν ότι συνέβη και οδηγείται στο αναμορφωτήριο Νίκελ.

Ο Έλγουντ ακολουθεί τη μοίρα του παρόλο που δεν την κατανοεί. Προσπαθεί να συνειδητοποιήσει το που βρίσκεται, να μάθει να λειτουργεί και να υπάρχει εκεί. Γρήγορα αντιλαμβάνεται πως το Νίκελ δεν είναι ένα άλλου τύπου σχολείο που εκπαιδεύει και βοηθάει τα παιδιά που κρατούνται εκεί να επανενταχθούν στην κοινωνία. Αντίθετα, είναι ένα ακατανόητο ίδρυμα που λειτουργεί βάσει δικών του κανόνων και παραδόσεων, νομιμοποιώντας τις σαδιστικές διαθέσεις και την γνήσια κακία των εργαζόμενών του και καταστρέφοντας τις ζωές των κρατούμενων είτε με ασύλληπτα βασανιστήρια είτε με κακοποίηση είτε οδηγώντας τους στον θάνατο. Έναν θάνατο που αποσιωπάται συστηματικά, δεν ξεπερνά ποτέ τα όρια του Νίκελ και δεν βρίσκει ποτέ δικαίωση.

Ο Αμερικάνος συγγραφέας Colson Whitehead αφορμάται από το πραγματικό γεγονός της ανασκαφής που πραγματοποίησαν κάποιοι φοιτητές αρχαιολογίας κοντά σε ένα αναμορφωτήριο της Φλόριντα για να ανακαλύψουν ένα άτυπο νεκροταφείο τροφίμων και χρησιμοποιεί την δύναμη της φαντασίας  για να μιλήσει για πραγματικά γεγονότα, όχι κάποιου ορισμένου ή αόριστου παρελθόντος, αλλά γεγονότα που αφορούν δραματικά την δική μας σύγχρονη πραγματικότητα. Οι φυλετικές διακρίσεις, όλα αυτά που συμβαίνουν κεκλεισμένων των θυρών και ποτέ δεν βρίσκουν το φως της δημοσιότητας, ο ανθρώπινος χαρακτήρας και η δύναμη που χρειάζεται για να μείνει αδιάβλητος όταν η ανάγκη της επιβίωσης αποδεικνύεται ανυπέρβλητη, η ανεκτίμητη αξία των καθημερινών ασχολιών και συνηθειών, η αισιοδοξία και η πίστη ως στάση ζωής και η ανάγκη να παλεύει κανείς, όχι μόνο για όσα τον αφορούν άμεσα, αλλά για τον άνθρωπο εν γένει, είναι μερικά από τα ζητήματα στα οποία οδηγείται η σκέψη μας διαβάζοντας αυτό το ακριβές, απλό και τόσο μεστό βιβλίο που δίκαια έλαβε το βραβείο Πούλιτζερ του 2020. Ένα βιβλίο που αφηγείται έναν φριχτό εγκλεισμό, ανοίγοντας μια πόρτα στην σκέψη μας, τόσο απαραίτητη και τόσο ακαταμάχητη.

Η έξοχη μετάφραση είναι της Μυρσίνης Γκανά.

Το βιβλίο Τα αγόρια του Νίκελ κυκλοφορεί από τις Εκδόσεις Ίκαρος.